Игорь. 25—26 сентября
Конь бежит, только земля дрожит, из-под ног ископыть по сенной копне летит, из ушей и ноздрей дым валит.
Волки надежно охраняли табун, и Игорь наконец выспался — Сивка не тревожил его, кобылицы мирно паслись на поляне и в лес соваться боялись. Он настолько осмелел, что покинул пост и съездил к избушке, но старуха была дома, подобраться к окну и поговорить с Маринкой не удалось.
Маньяк-убийца с ласковым именем Огонек появился на поляне с рассветом, и Игорю показалось, что медведь только этого и ждал, прячась за деревьями. Иначе Игорь не успел бы дотронуться до оберега, как был бы растоптан горячим конем. Медведь трижды валил жеребца на землю, прежде чем тот позволил надеть на себя узду. Но и после этого конь не вполне успокоился, и его укрощение пошло по известному сценарию, запечатленному Клодтом в бронзе. Только, наверное, со стороны Игорь выглядел не так красиво, как античный водничий, уворачиваясь от бьющих воздух копыт. В отличие от Вороного, которого трудно было сдвинуть с места, Огонька не удавалось на месте удержать.
Конь смирился с седоком лишь после того, как семь раз сбросил Игоря на траву. В последний раз жеребцу пришлось опрокинуться на землю самому, чтобы избавиться от всадника, и Игорь едва успел откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным лошадиной спиной. Но последняя попытка окончательно убедила Огонька в бесполезности сопротивления. Игорь, кряхтя, с трудом взгромоздился ему на спину в восьмой раз, чувствуя, что лошадь больше не станет брыкаться. Жеребец носил его по поляне, не стараясь сбросить на землю, но при всякой попытке натянуть повод вставал на «свечу», а потом несся дальше тем же бешеным галопом.
Медведь ушел незаметно, конь постепенно выдохся, сменил галоп на рысь, а потом и вовсе пошел шагом. Но стоило тронуть его рыжие бока пятками, как он тут же снова срывался с места. Игорю стоило немалых усилий научить его останавливаться, а не подниматься на дыбы, если он натягивал повод. Зато в ответ на малейшее движение повода в сторону конь поворачивал легко и без сопротивления. Игорь на всякий случай проверил, не повредил ли он коню рот, ведь с Огоньком пришлось обходиться довольно грубо. Нет, видимо, железо во рту само по себе раздражало свободолюбивого жеребца.
Ласки Огонек не понимал и не хотел, он покорялся только силе. Если бы Игорь не выспался и не отдохнул перед схваткой с лошадью, то не смог бы после стольких падений побороть свою усталость. Он измотал коня и, когда старуха появилась на поляне, можно сказать, свалился к ее ногам. Но и жеребец мечтал только о возвращении в конюшню, не помышляя о сопротивлении.
— Не мытьем, так ка́таньем? — хохотнула старуха. — Ничего, мне и это подходит. Хватит издеваться над моими белянками, чтоб я медведя здесь больше не видела! Бедняжки, до сих пор не успокоились!
Игорь скромно опустил голову. Может, старуха знает и про волков?
— Будем считать, трех коней ты объездил. Выбирай любого из них, отдам, как и обещала.
— А чего мне выбирать? Я уже давно выбрал… — пробормотал Игорь.
— Да? Хитрый ты, конечно. Ладно, этот — конь-огонь, красавец, но хлопот с ним не оберешься. А богатырский-то жеребец чем тебе не угодил? Спокойный, сильный, ласковый?
— Тяжелый больно, — Игорь пожал плечами.
— Не тебе ж его на себе носить, а ему тебя. Жаль мне Сивку отдавать, ну да уговор дороже денег. Твой конь, и слушаться теперь будет только тебя. Четыре дня тебе осталось. Считай, самое трудное позади, но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Смотри, жди как следует, чтобы догонять не пришлось…
До вечера Игорь так и не встал на ноги — он не только отбил бока и ушибся затылком, он просто устал воевать с Огоньком, да и ездить верхом пять часов подряд ему давно не приходилось. Ночью он снова караулил Маринку, надеясь застать ее одну, но старуха как нарочно сидела в избушке, да еще и не спала — жгла свечи и до рассвета никуда не собралась.
На рассвете Игорь вернулся на поляну, потому что Сивка беспокойно ржал и как будто звал назад. Волшебный конек не ошибся: на поляне Игоря ждали. У костра сидел человек в плащ-палатке и подбрасывал веточки в огонь. Услышав глухой топот копыт, он оглянулся, встал навстречу всаднику, откинул капюшон, и Игорь с радостью увидел лысую голову потомственного мага и целителя.
— Я жду вас уже несколько часов, — маг улыбнулся и протянул руку спешившемуся Игорю.
— Здравствуйте, — ответил Игорь и улыбнулся. Ну вот, все и решилось! А он собирался сам искать колдуна, только не знал, можно ли уехать и оставить табун на волков.
— Мне нужно поговорить с вами, это очень важно, — маг снова присел у костра и указал Игорю на место рядом с собой. — Я правильно понял, девушка находится в избе смерти, у старой колдуньи?
Игорь кивнул.
— Это очень плохо. А вам она обещала вернуть ее двадцать девятого числа?
Игорь кивнул снова.
— Вы не успеете. Она собирается совершить ритуальное убийство, можно сказать, жертвоприношение, и Марина играет в этом второстепенную роль. Задача колдуньи отправить вас на ту сторону провала. Перелет-трава опустилась вам на ладонь, ведь так? Значит, вы — один из немногих, кто может совершить это путешествие. Она и коня вам заранее приготовила…
— Это Сивку, что ли? Но я сам его выбрал.
Волох махнул рукой:
— Ерунда! Кого еще вы могли выбрать? Посмотрите, он вам ни о чем не напоминает?
Игорь внимательно посмотрел на Сивку, но ничего особенного не заметил.
— Конь бледный. И жил наверняка в склепе?
Старуха вывела его из подвала и сказала, что конь не любит света… Но слово «склеп» не приходило Игорю в голову.
— Я расскажу вам по порядку, что будет происходить дальше, — продолжил маг. — Не сегодня-завтра старуха предложит вам посвататься к Марине.
— Это что, серьезно? — мысль о браке пока не приходила Игорю в голову. Звучало это как-то слишком архаично.
— Вполне. И назначит сватовство на утро двадцать девятого числа. Потому что Марина должна умереть невестой, но не женой. Настоящая, фактическая смерть невесты, а не ее имитация, открывает жениху дорогу на ту сторону провала. Это нелегкий путь, и старуха беспокоится, что вы не согласитесь на него. И правильно боится, я бы на вашем месте не стал на это соглашаться. Я не знаю, каким образом она собирается Марину умертвить, но вам она предложит пойти за ней, чтобы ее вернуть. Не верьте. Оттуда никто еще не возвращался. А чтобы проникнуть за черту, надо пройти через нечеловеческие мучения. Это своеобразная имитация ритуального умерщвления. Вам завяжут глаза, и действительность вы начнете воспринимать только через ощущения. Вас разрубят на части, выпустят кровь, снимут кожу и зажарят в печи. И, будьте уверены, вы нисколько не усомнитесь в том, что это происходит на самом деле.
Игорь вспомнил крюк, свисавший с потолка в бане, и безоговорочно Волоху поверил.
— А зачем это надо старухе? — спросил он, стараясь уйти от темы, от которой по спине бежали мурашки.
— Очень просто. По дороге она попросит вас набрать для нее бутылку воды из реки Смородины. Уйти туда и вернуться назад с мертвой водой сможет только тот, кого поведет перелет-трава. Марину вы там не найдете, вам придется вернуться ни с чем. И, чтобы вы там не остались ненароком, старуха пообещает вам спасение дочери. Вам придется вернуться, вы любящий отец и не бросите ребенка на верную гибель. Вы видите, какая красивая комбинация разыгрывается вокруг вас? Так вот, дочь вашу она не спасет тоже. Не надейтесь и не верьте ни одному ее слову.
— И… что вы мне предлагаете?
— Я предлагаю бежать, брать перелет-траву, девушку и бежать. Вы вправе не доверять мне и моему обряду, но, уверяю вас, со мной у вас гораздо больше шансов спасти дочь и помочь спастись Марине. Я с самого начала говорил, что перелет-трава враждебна человеку. Но нет худа без добра: насколько я понимаю, теперь вы можете взять ее в руки в любой момент.
— Да, но Маринке не выбраться из избушки… — Игорь еще не принял решения, но пока что Волох ему ни в чем не соврал, и еще: он почему-то вызывал доверие, на него хотелось положиться. В конце концов, надо же кому-то верить? Старуха не спешила раскрывать секреты и не посвящала в свои планы. Она постоянно угрожала, не гнушалась действовать силой и… и была похожа на мертвеца.
— Я научу вас поворачивать ее крыльцом на юг, это нехитрое волшебство доступно каждому смертному, — немедленно ответил Волох, не позволяя Игорю задуматься надолго.
— И куда же мы побежим? Я видел, с какой скоростью может передвигаться старуха, она нагонит нас, даже если мы полетим на самолете.
— Я знаю выход отсюда, минуя болото. Вам нужно успеть добраться только до зимовья, где вы провели три ночи. И старуха не сразу заметит ваше исчезновение, если будет далеко. Нельзя трогать колья ограды, для нее это сигнал к возвращению. Стеречь девушку она станет пуще глаза, но рано или поздно ей придется покинуть избу, чтобы подготовить обряд. Вот тогда — не зевайте.
— А что делать, если она и вправду предложит мне посвататься?
— Я думаю, отказываться не надо. Обмануть старуху трудно, но она не ясновидица. Делайте вид, что во всем с ней согласны.
Волох просидел с Игорем несколько часов, рассказал о случайной встрече с Сергеем и поведал, что таинственный «монах» действительно существует и действительно охотится за перелет-травой. Но рядом с потомственным магом и целителем его можно не опасаться. Сергей, повстречав «монаха» на своем пути, доверился ему, за что и поплатился одиночеством. Но, опять же, нет худа без добра — ничего хорошего за порогом избы смерти Игоря не ожидало. Маг успокоил его, рассказав, что Светланкин срок намного дальше, чем ему показалось вначале, так что Игорь может не волноваться за нее — в назначенный день можно будет провести обряд и с нею.
Долгие разговоры всегда тяготили Игоря, но Волох это чувствовал и старался говорить сам, не требуя от Игоря поддерживать беседу. Ближе к полудню он засобирался и начал прощаться.
— Сейчас старуха придет сюда, проверить своих лошадей, а заодно принесет вам еду, — колдун поднялся на ноги, — я в это время попробую поговорить с Мариной. Даже если мы не сможем увидеться, я в любом случае жду вас в зимовье, когда бы вы там ни появились. И, еще раз повторю, не верьте старой колдунье, какими бы убедительными вам ни казались ее слова. Она хитрая, очень хитрая. Я надеюсь на ваше благоразумие.
Игорь кивнул и пожал протянутую руку.
С той минуты, как Волох покинул поляну, Игорь вообще забросил кобылиц — теперь ему необходимо было увидеться с Маринкой. Он еще не решил, довериться ли Волоху, но все больше и больше склонялся к мысли, что колдун прав. Однако послушать, что на это скажет Маринка, все равно стоило. Она уже несколько дней общалась со старухой и, возможно, имела не меньше оснований доверять именно ей, а не магу.
Как назло, старуха никуда не уходила, только исправно приносила ему еду. Когда же на следующий день после прихода мага она предложила Игорю посватать Маринку, оснований верить колдуну у него прибавилось. А когда она и день сватовства назначила на утро двадцать девятого числа, Игорь и вовсе перестал сомневаться в ее злом умысле. Ведь ей даже не придется Маринку убивать. Он вспомнил Ленку, убитую током у него на глазах. Казалось бы, слепая случайность, маловероятное стечение обстоятельств, но за этой малой вероятностью прячется рок, судьба, которую не обманешь и от которой не убежишь.
Он согласился, как и советовал ему Волох, но его сомнение и страх не остались старухой незамеченными. Она, правда, списала все на его неуверенность в том, что он хочет жениться. Но о женитьбе Игорь даже не думал, как-то было не до того.
А еще от него не ускользнули сияющие глаза старой колдуньи, когда она, обговорив подробности, уходила в лес. Не иначе, осталась довольна тем, как здорово обвела его вокруг пальца.
Новые комментарии