— Папка, — услышал Илья и запрокинул голову назад, — тебе помочь?

— Не надо, — хмыкнул он и встал, — я хотел отдышаться.

Он протянул руку Веронике — вид у нее был жалкий: красные испуганные глаза, усталое, неожиданно осунувшееся лицо, спутанные волосы. Она схватилась за его руку и повисла на ней всей тяжестью, пытаясь подняться. Пришлось подставить ей плечо.

— У меня просто кружится голова, — сказала она в свое оправдание, опираясь на Илью.

— Ага, — кивнул Илья.

— Пап, а это был водяной? — спросил Сережка.

Илья кивнул, поднимая Веронику:

— Да, это был водяной.

— Теперь купаться нельзя?

Они прошли несколько шагов по берегу, и Илья заметил, что невдалеке на песке лежит аккуратно расстеленное полотенце. Наверное, надо усадить туда Веронику, не тащить же ее так до дома.

— Тебе можно, — ответил он Сережке.

— Зачем вы морочите ребенку голову? — не удержалась Вероника.

— А как, по-вашему, назвать ту тварь, которую вы видели с минуту назад? — усмехнулся Илья.

Вероника ничего не ответила, но Илья заметил, как она вздрогнула.

— А можно я пойду купаться? — спросил сын, выдержав паузу.

Ну вот, из-за Вероники Илье теперь совсем не хочется снова лезть в реку, а ведь они с Сережкой собирались купаться вместе. Он нахлебался воды, нахватал «огурцов», так что в носу и в горле до сих пор было противно, и порядочно застыл, поскольку так и остался в мокрых джинсах. Нет, купаться не хотелось. Он усадил Веронику на полотенце, а сам присел рядом на песок.

— Ну, пап…

— Можно, конечно можно, — кивнул Илья.

Сережка с криком кинулся к воде и плюхнулся в реку, поднимая тучи брызг.

— Вы не боитесь отпускать ребенка в воду одного? — спросила Вероника.

— Он отлично плавает, — пожал плечами Илья.

— Я имею в виду ту тварь, которая хотела меня утопить.

— Ага, значит, вы все-таки заметили, что какая-то тварь хотела вас утопить? — тихо рассмеялся Илья. — А я думал, вы и это проигнорировали.

— Он всплыл прямо перед моим лицом, — Вероника втянула голову в плечи и вздрогнула, — а потом схватил за руки и потащил вниз.

— Это был водяной, — с улыбкой сообщил Илья, — он не хотел вас утопить, он хотел взять вас в свой гарем, русалкой.

— Вы шутите? — она глянула на него испытующе.

— Наверно, — Илья пожал плечами. — Ведь если я не шучу, то я сумасшедший, а если шучу — то милый собеседник, разве нет? Считайте, что я рассказываю вам сказку.

— Не слишком ли страшная сказка?

— У меня другой нет.

— Ну хорошо, пусть будет сказка. Так почему эта тварь хотела утопить меня и не захочет утопить вашего сына?

— Ему в гареме мальчишки не нужны. Вы когда-нибудь слышали про мальчика-русалку? А если серьезно, водяной не причинит вреда ни мне, ни моему сыну.

— Вы в этой сказке на особом положении? — Вероника подняла брови.

— Я хозяин избушки, страж Долины.

— Ах вот как? — Вероника рассмеялась. — Так вот кто, оказывается, здесь хозяин! А я-то, наивная, думала…

— Я не хозяин Долины, у Долины не может быть хозяина. Она общая, для всех. Я хозяин избушки.

— А если вы все-таки решите ее нам продать, мы станем ее хозяевами и стражами Долины?

— Я не продам вам избушку, поэтому вы никогда не станете ее хозяевами. К тому же Долина сама выбирает, кто будет ее сторожить.

— Вы совсем нас не боитесь? — Вероника улыбалась.

— Почему же? Боюсь, наверное. Я же не сумасшедший. Только вы находитесь в гораздо большей опасности, чем я.

Она помолчала немного, а потом сказала:

— Вчера у меня дома был пожар…

— Надо же, какое совпадение! У меня тоже! — Илья скривил лицо. — И как же вы с ним справились?

— Сработала пожарная сигнализация. Почти весь второй этаж залило, паркет дыбом встал. Только… Это был не просто пожар, понимаете?

— У меня тоже был не просто пожар, — Илья приподнял верхнюю губу, вспомнив черные ожоги, опоясавшие избушку.

— Эта «синяя тетка», как вы ее назвали… Она приходила ко мне. Я видела ее несколько раз. Скажите, неужели это не плод моего воображения? Мне кажется, что я схожу с ума.

— Ну, в таком случае, у нас с вами одинаковые галлюцинации. И у ваших дочерей тоже. Кстати, ее зовут Мара.

— Она отобрала у меня вашу тетрадку…

Илья потупился и тихо спросил:

— А зачем она вам понадобилась?

Вероника смутилась тоже и ничего не ответила.

Сережка заплыл довольно далеко, когда Илья увидел, что рядом с ребенком по воде ударил огромный чешуйчатый хвост. Он привстал — может быть, не стоило обольщаться насчет того, что Сережке ничего не угрожает? Какие бы они ни были, в них все равно таится опасность. Вслед за рыбьим хвостом над водой появилась голова с лягушачьими глазами. Илья всмотрелся, готовый в любую секунду кинуться в воду. Но прошло несколько секунд, и ничего страшного не случилось. А потом он увидел, как руки водяного вытаскивают Сережку из воды и ставят себе на плечи. Грузное тело, обросшее водорослями, поднялось вверх, и Сережка с криком ласточкой нырнул в воду. Да они играли!

— Я бы не стала позволять ребенку играть с такими тварями, — заметила Вероника.

— Своим вы это позволяете делать каждую ночь. Только моему это, похоже, нравится, а вашим — вовсе нет.

— Вы и вправду считаете, что они не выдумали все это? — удивилась Вероника.

— Вы видите, с кем играет мой сын? Вы вообще своим глазам верите? Гораздо проще объявить сумасшедшими всех вокруг, и себя саму в том числе, чем признать то, чего не хочется признавать.

Над водой несся Сережкин смех и радостные вскрики.

— Но это противоречит здравому смыслу, этого не может быть!

— Если на клетке слона прочтешь надпись «буйвол», не верь глазам своим? — Илья рассмеялся.

— Вам вчера очень повезло, что пошел дождь. Я вас уверяю, в следующий раз такого совпадения не случится, — сказала Вероника.

Илья презрительно оскалился:

— Вы меня пугаете? Вам не показалось, что это несколько… варварски — поджечь дом, в котором спят люди? Ребенок в том числе?

— А я этого не делала, — повела плечом Вероника.

— Вы говорите об этом с таким удовольствием, как будто считаете это правильным.

— Вы тоже радуетесь, если со мной что-нибудь случается.

— Я только хочу, чтобы вы поверили в то, что для вас опасно здесь жить.

— Да? — усмехнулась Вероника. — Я хочу убедить вас в том же. Только мне угрожает нечто абстрактное, то, что вы называете Долиной, а вам — нечто совершенно конкретное.

— И это конкретное — ваш муж?

Вероника помолчала, глядя на него изучающе.

— У вас лицо обгорело на пожаре? — спросила она.

Илья кивнул.

— И губу вы там же разбили?

Он хмыкнул и потрогал губы — да, наверное, это заметно со стороны.

— Нет, это вы.

— Что я? — она даже привстала.

— Разбили мне губу, в воде, когда я вас вытаскивал.

— Правда? Не может быть, — она засмеялась, — неужели я такая сильная?

— Вы меня чуть не утопили. Вообще-то это нормально, утопающие всегда хотят зацепиться за того, кто их спасает.

— Вы не сердитесь на меня?

Он покачал головой и улыбнулся.

Они впервые расстались мирно, и Илья подумал, что напрасно считал ее стервой — нормальная женщина, милая и приятная. Когда не кричит.

Ника вышла с пляжа, не зная, что ей думать. Как ни странно, разговор с плотником больше успокоил ее, чем заставил нервничать. Если те существа, которых она видела, не плод ее больного воображения, значит, ей не нужно больше сомневаться и искать объяснений их существованию. Может быть, это проще, чем пытаться притянуть за уши версию со спектаклем, которая лопается по всем швам после истории с пожаром. И легче принять все как есть и что-то делать, чем напрасно ломать голову.

Интересно, эти твари всерьез хотят ее уничтожить или пытаются напугать, чтобы выжить отсюда? Пока еще ни одна из них не причинила ей серьезного вреда, что бы ни говорил об этом плотник. Даже если нечистая сила и вправду существует, должны найтись способы борьбы с ней.

Вечером приедет Алексей, и она расскажет ему все как есть. Кто, как не муж, должен защитить ее от кошмарных тварей, населивших Долину? Пока ее спасает только плотник. Напрасно она говорила с ним про эту тетрадку. Зачем она пыталась уязвить его? Выставила себя в дурном свете, только и всего. Хорошо, что он не стал держать на нее зла… Иначе Ника и вправду сейчас покоилась бы на дне реки, в гареме водяного.

Она вдруг вспомнила женщину-призрака, внезапно показавшуюся ей прекрасной и грозной царицей. Мара. Плотник сказал, что ее зовут Мара. От слова «кошмар»? Он говорил о ней, как о своей доброй знакомой, одной из подружек. И это неземное существо, облеченное властью, говорит о плотнике с уважением и благодарностью? Как она его назвала? Хозяин, точно, она назвала его хозяином! Ничего себе хозяин! Может, Ника недооценила его? Может быть, он совсем не тот, за кого себя выдает?

А водяной? Как к нему обратился водяной? Он ведь тоже назвал его хозяином. Плотник еще ответил, что Ника ему самому нравится (что не ускользнуло от ее внимания). И водяной безропотно уступил плотнику свою добычу!

Может быть, и чудовище, оставившее следы на стене, тоже считает плотника своим хозяином? Кто же он тогда такой, если эти твари смиренно ему подчиняются? Злой колдун, наделенный силой и властью? Но тогда зачем он полез за ней в воду, если ему достаточно щелкнуть пальцем, чтобы водяной сам вынес Нику на берег?

Да только одна цель могла быть у плотника при этом — снять с себя подозрения! Притвориться чудаком, милым собеседником, не имеющим ко всему этому отношения. Чтобы Ника не догадалась, что в нем таится корень зла. Только его собственные слуги выдали его, называя хозяином.

Что же ей делать? Как бороться с тем, кто легко управляется с нечистой силой? Стоило только поверить в ее существование, и все события последних полутора месяцев тут же обрели логичное объяснение. И падение балки, и кошмарные сны, и поведение покупателей! Если этот человек — злой колдун, ему не надо опаивать ее зельем, чтобы заставить всю ночь мучиться кошмаром. Ему не надо распускать сплетни среди состоятельных людей в городе, ему достаточно внушить им, что участки покупать не следует, и этого будет вполне достаточно! Что уж говорить о бедном Фродо, раздавленном бревном!

А поджог избушки? Не успела она вспыхнуть, как на Долину обрушился такой сильный дождь, что пожар потух. Неужели он может управлять и погодой? Или это была случайность? Нет, на случайность не похоже. Чересчур много совпадений и случайностей, чтобы в них верить.

Надо рассказать об этом Алексею: если все так страшно, как ей представляется, он должен что-нибудь придумать! И тут Ника вспомнила, как Алексей избегал разговоров о плотнике, как прятал глаза и пытался убедить ее в том, что тот не причастен к событиям в Долине…

Неужели? Неужели он знал? Или только догадывался? Вот почему он не стал разбираться с плотником, хотя ему это ничего не стоило. И как Алексей требовал по телефону, чтобы люди не пострадали при пожаре? Значит, он лишь делал вид, что хочет сжечь избушку, а на самом деле знал, что у него ничего не выйдет! Он делал это исключительно для отвода глаз! Он нарочно велел поджигателям позвонить именно в то время, когда находился рядом с ней!

Ника остановилась. Этого не может быть. Она и вправду сошла с ума, у нее паранойя! Она всех подозревает в заговоре, даже собственных детей! Вечером приедет Алексей, и она все выяснит. А может… может, вовсе не для нее Алексей разыгрывает спектакль с плотником? Может быть, он знает о его могуществе, но не хочет ее пугать, а действия предпринимает, чтобы инвесторы не поняли, что проект провалился? Это куда более логично.

Алексей, выслушав ее, смеялся. Прижимал к себе, целовал в шею и все равно смеялся. Его не убедили ни следы когтей на стене, ни пожар в спальне, ни рассказ о том, как она чуть не утонула.

— Милая моя девочка! — сладко говорил он. — У тебя расшатаны нервы! Хочешь, я пришлю тебе самого лучшего в городе врача? Тебе попросту снятся кошмары, они так утомили тебя, что ты не можешь отличить снов от реальности.

— Ты считаешь, что я сошла с ума? — Ника высвободилась из его объятий.

— Нет, разумеется нет! Я думаю, ты устала. Столько всего на тебя свалилось, а тут еще выдумки Надежды Васильевны, детские фантазии, кошмары, да еще и пожар! Есть от чего испытать шок! Тебе надо отдохнуть, просто отдохнуть от всего этого!

— Но не могла же моя спальня загореться сама по себе?

— Конечно не могла. Я нисколько не сомневаюсь, что это был поджог. Я думаю, кто-то пробрался в дом, когда ты спала. А эти ужасные царапины на бревнах могла оставить обычная огородная сапка. Хорошо, что ты проснулась, иначе вы с девочками могли задохнуться! И, уверяю тебя, я этого так не оставлю! Ничего не бойся и не смей даже думать, что я мог испугаться какого-то плотника! Я довольно с ним церемонился, обещаю, он больше не будет тебе мешать. Но, прости, дорогая, я очень сомневаюсь в том, что он злой волшебник! — Алексей снова рассмеялся. — И, надеюсь, ты в этом скоро сама убедишься.

— Но, Алеша, кто-то пугает нас, кто-то поджег спальню, кто-то хотел меня утопить, наконец!

— С поджогом я разберусь, тем более что подозревать мне, кроме плотника, некого. А для того, чтобы защитить тебя от него, не нужно нанимать охрану, уверяю, все гораздо проще. Так что ничего не бойся, через два-три дня он перестанет тебя тревожить.

— Что ты собираешься с ним сделать? — Ника, конечно, засомневалась в собственных выводах, но убедить ее в том, что все происходящее — плод ее воспаленного воображения, Алексею не удалось.

— Даже не хочу этого обсуждать. Во всяком случае, сначала попробую обставить все так, чтобы на нас с тобой не упало подозрение. Ну, а если это не поможет, придется действовать грубо и напрямую. Надеюсь, хоть чуть-чуть здравого смысла в его голове еще осталось…

— А я так не думаю, — Ника сжала губы: опять Алексей осторожничает, опять хочет отделаться какой-то полумерой, вроде поджога избушки с условием, что поджигатели выведут из нее всех людей. Определенно, он чего-то боится и что-то скрывает от нее!

Хорошо хоть он быстро решил вопрос с последствиями пожара! Завтра приедет бригада и за два дня устранит безобразие, учиненное не столько огнем, сколько водой. Во всяком случае, к приезду Петухова дом будет готов к тому, чтобы показать его серьезному человеку.

За четыре дня Илья вычистил и отшлифовал все стены избушки — получилось очень красиво, на солнце она и вправду казалась серебряной. Жара стояла удушающая, они с Сережкой ходили купаться несколько раз в день, но Веронику больше не встречали. Зато водяной полюбил Сережку и радостно приветствовал его и Илью, как только они появлялись на пляже. Не показывался лишь тогда, когда вместе с ними приходил Мишка.

Таскаться по жаре в магазин никому не хотелось, поэтому холодильник быстро опустел. И, как назло, именно в жару и именно в субботу вечером привезли лес на баню! В воскресенье Мишке пришлось корить бревна, поэтому Илья сжалился над ним и, оценив, что на завтрак Сережке ну совсем ничего не осталось, пошел в магазин сам.

Сережке попалась интересная книжка, да и время было позднее, поэтому ничего не стоило уговорить его остаться дома.

После душного дня Илья наслаждался прохладой — жара спадала к девяти вечера, но ночи стояли теплые. Он быстро купил в магазине все, что хотел, и зашагал домой, вдыхая головокружительные запахи лета.

Вечер воскресенья обычно бывал самым тихим в поселке. Дачники, нагулявшиеся за выходные, либо уезжали в город, либо отдыхали от разгульного веселья. Дорога к Долине, вчера в это время шумная и многолюдная, сегодня оставалась пустынной. Илья прошел мимо общего пляжа, где накануне стояло с десяток машин, жарились шашлыки, играла музыка и вокруг костров собралось множество людей, — сейчас там не было никого.

Сумерки и не собирались становиться ночью. Нет, напрасно он не взял с собой Сережку! Ради того, чтобы полюбоваться этой ночью, можно лечь попозже.

За поворотом стояла одинокая припаркованная «пятерка», из которой доносилась музыка, впрочем, негромкая и ненавязчивая. Хоть кто-то сегодня продолжает развлекаться! А то Илья решил, что поселок вымер и он один любуется здешними ночными пейзажами.

Передняя дверца желтой машины приоткрылась:

— Эй, — услышал Илья, — не скажешь, который час?

Он остановился и вытащил мобильник из кармана. Чего, своих телефонов нет, что ли?

— Тридцать пять первого, — ответил Илья и хотел идти дальше.

— Эй, погоди! — крикнул водитель и вышел из машины. Молодой совсем парень, из тех, кто по ночам на даче на отцовских машинах девчонок катает.

Илья снова остановился:

— Ну что?

— Разговор к тебе есть, — парень сделал несколько шагов в его направлении. Из машины вслед за ним вышли трое ребят. И вид их не предвещал ничего хорошего. Илья осмотрелся по сторонам — никого. Ну что, мобильник и деньги? Телефон у него был не новый, дороже чем за полтыщи они его не продадут. Да и денег всего ничего, рублей триста осталось. И вот ради двух сотен на нос ребятишки готовы идти под статью «грабеж»? Дураки непуганые. Илья поставил сумку на землю и незаметно опустил в нее телефон. Бежать, конечно, было бы самым правильным выходом из сложившейся ситуации. Но как-то не хотелось убегать. А еще у них машина. Догонят.

— Ну? — спросил Илья, сузив глаза и приготовившись отразить первый удар. — Давай, разговаривай.

Они обошли его с трех сторон, отрезав путь к отступлению. Черт возьми, у него нет ни единого шанса — один против четверых здоровых парней не выстоит, это понятно. Ребята и вправду были здоровые. Все как на подбор. Илья закусил губу — что-то вроде страха шевельнулось внизу живота. Мелькнула мысль: а не отдать ли им телефон просто так? Все равно отберут.

— Ну что, страшно? — развязно спросил парень, вышедший из машины первым.

Илья медленно покачал головой.

— А напрасно, — усмехнулся парень. Первого удара Илья ждал конкретно от него, но ударили сбоку, в левый висок. Он заметил движение слева и поставил блок, но у него было только две руки — сразу успел пропустить три увесистых удара в лицо, но и сам вломил кому-то из них не так уж слабо — один из нападавших отлетел в сторону, держась за разбитый нос. Если каждого из них можно вывести из игры одним метким ударом, то не все еще потеряно! Он обольщался.

Ребята метили в голову и даже не пытались держать его за руки, надеясь на численное превосходство. От каждого удара ориентация в пространстве становилась все хуже, движения теряли точность и замедлялись, земля плыла под ногами. От удара в подбородок снизу вверх рот наполнился кровью и перед глазами качнулось небо. Илья чудом устоял и ответил из последних сил. Не промахнулся. Но справа ударили в висок: дорога, деревья, лица нападавших побежали вокруг в дергающемся хороводе. Илья начал оседать вперед, но еще один хук в подбородок откинул его назад. Все. Теперь он уже не знал, где верх, а где низ, стоит он на ногах или лежит на дороге. Мелькнула мысль, что надо прикрыть голову, иначе его, чего доброго, убьют. Сопротивляться в этом положении было бессмысленно, оставалось ждать, когда ребята вволю натешатся.

Ну что же им надо? Забирайте телефон, деньги, все же ясно! Зачем же так-то? Сколько же можно?

Неожиданно он почувствовал, что его отрывают от земли и отводят руки от лица за спину. Через секунду он оказался стоящим на коленях, кто-то держал его руки, а кто-то за волосы поднимал его голову вверх. Илья никак не мог сфокусировать взгляд — склонившееся над ним лицо расплывалось и подергивалось в сторону.

— Ну что, тебе все понятно? — спросило расплывавшееся лицо.

Илья долго думал, чего от него хотят, а потом искренне ответил заплетающимся языком:

— Не, наверное, еще не совсем…

Кулак влетел ему в нос неожиданно. Из глаз брызнули слезы, кровь тут же полилась в глотку, Илья захрипел и закашлялся, пытаясь нагнуть голову вперед, но держали его крепко.

— А теперь? — услышал он и только через несколько секунд сообразил, что это спрашивают его и надо бы что-нибудь ответить.

— Что «теперь»? — переспросил он, сглотнув кровь.

— Теперь тебе понятно?

Наверное, надо ответить «да», и тогда от него отстанут. Но что же им все-таки нужно?

— Чего вы хотите? — выдавил Илья.

— Нам сказали, ты лезешь не в свои дела и не хочешь принимать выгодные предложения.

Ах вот оно что! Илья хотел рассмеяться, но не смог.

— Не хочу. Принимать предложения.

— Значит, еще не понял.

Его руки отпустили, завалили на землю и продолжили бить ногами. Илья обхватил голову и прижал колени к животу, прикрывая ребра. Ну что же это такое! Да как же им не надоест? Ну что ему стоило сказать «да»? Ведь это ничего не меняет!

Кричать? Умолять? Да не дождетесь… Илья сильней стиснул зубы, без успеха пытаясь сдерживать стоны, которые становились все жалобней и громче, срываясь на крик.

Он не заметил, когда его перестали пинать и снова оторвали руки от лица, на этот раз не пытаясь поднять с дороги.

— Ты меня слышишь? — к его глазам приблизилось лицо. Илья никак не мог разглядеть его целиком: то он видел губы, то нос, то глаза, но в единую картинку это не складывалось.

— Алло! — кто-то взял его за подбородок.

— Я слышу, — прошипел Илья.

— У тебя есть три дня на решение всех проблем, ты понял? Через три дня мы будем мочить тебя монтировками, а не ногами, ты понял?