Ночь перед приездом батюшки снова была спокойной и безмятежной, и Ника окончательно уверилась в том, что выбрала единственно правильный путь борьбы с нечистью. Чем ближе время подходило к двум часам, тем сильней ее охватывало радостное волнение. Скоро с ее страхами будет покончено навсегда! Кто знает, может быть, надо освятить всю Долину? И тогда покупатели перестанут отказываться от участков? Может быть, на это место наложено проклятье и батюшка сможет это проклятье снять? Надо поговорить с ним об этом, объяснить, хотя бы намеками, что здесь происходит. Он должен понять и помочь.

Ближе к часу Ника задумалась, как одеться для такого ответственного мероприятия. Наверное, спортивный костюм будет не очень хорош. Но не одеваться же в мрачный темный балахон? Даже самая высокая цель не стоит того, чтобы так себя уродовать. Ника гордилась своим телом, сильным и красивым, и прятать его в футляр не собиралась. В конце концов, она у себя дома, а не в храме, надо выглядеть лишь чуть скромней, чем она одевается обычно.

В результате Ника отыскала длинную шелковую юбку-солнце, специально сшитую для отдыха в жару, и скромную, по ее мнению, блузку с рукавами-фонариками и сразу стала похожа на скромную девушку пятидесятых годов, какими их показывали в черно-белых фильмах. Наверное, такая внешность не вызовет у священнослужителя нареканий. Девочек она, на всякий случай, тоже переодела в платьица. Конечно, они еще совсем маленькие, но джинсовые шорты и футболки с изображением Микки-Мауса могут батюшке не понравиться.

Обед Ника решила отложить, как вдруг ей в голову пришло, что после освящения жилища следует накрыть на стол и угостить батюшку, чем, что называется, бог послал. А бог послал ей только замороженные обеды и гору продуктов в кладовке, из которых за пятнадцать минут она ничего не сможет приготовить!

Хорошо, что она регулярно покупала девочкам фрукты, можно сделать красивый стол: яблоки, груши, виноград, бананы и бутылка отличного сухого вина. Накрыть пришлось в кухне, бригада, которую вызвал Алексей, ремонтировать столовую, еще не приезжала. Но кухня оказалась для этого случая очень удачным вариантом — светлая, солнечная, уютная. Очень по-домашнему, скромно и со вкусом. Ника осталась довольна собой.

Пока она хлопотала, время бежало быстро, когда же дела закончились, поползло черепашьим шагом. Ника поднялась в кабинет, чтобы издали увидеть появление батюшки и выйти ему навстречу. Девочки, в отличие от нее, не скучали — она посадила их в гостиной перед телевизором, чтобы за оставшееся время они не успели перепачкаться.

Ника встала у окна. Вот сейчас появится машина! Священник не говорил, что приедет ровно к двум часам, он сказал «сразу после двух». Интересно, что значит «сразу»? Было уже двадцать минут третьего, и Ника начинала нервничать. А вдруг он забыл, что должен приехать? Или у него появились какие-нибудь неотложные дела? Разве можно заставлять ее ждать так долго? Это бестактно, наконец!

Ника вспомнила, что так и не успела выяснить размер «посильного пожертвования», но отмахнулась от этой мысли. За свое спокойствие не страшно и переплатить! Только бы он приехал, только бы не забыл! Надо было оставить ему номер мобильного, чтобы он мог предупредить ее в случае задержки. Возможно, она плохо объяснила, куда нужно ехать? И сейчас он безуспешно ищет ее дом и не может найти?

Ее надежда таяла с каждой минутой — он не приедет. Она опять останется одна, одна против всей Долины, против плотника, против отвратительных чудовищ и призраков! Что ей делать?

Ника попробовала успокоить накатывающее холодными волнами отчаянье. Не надо нервничать и считать, что все пропало. Стоит подождать до трех, а потом снова ехать в церковь, чтобы выяснить, почему с ней так поступили. Возможно, она сама что-то неправильно поняла или плохо объяснила.

Трех часов она не дождалась, вывела машину из гаража и решила на этот раз не брать с собой детей — пусть смотрят мультики.

Подъехав к церкви, она взлетела по ступенькам крыльца и нос к носу столкнулась с двумя уже знакомыми ей прислужницами в закрытых длинных балахонах и черных платках. «Как вороны», — подумала Ника с жалостью.

— Опять пришла, ведьма рыжая! — заворчала ей в лицо та, что была не в себе. — Угробила батюшку, так все мало тебе, еще бед нам хочешь?

Она шагнула вперед, наступая на Нику, и хищно выставила вперед грубые руки с изъеденными грибком ногтями, как будто хотела схватить ее за лицо. Ника, опешив, стала пятиться по ступеням вниз, но вовремя остановилась — не хватало еще испугаться юродивой! Тем более что старшая немедленно ее одернула:

— Ты что, Наталья! Оставь в покое женщину, она ни в чем не виновата!

Юродивая опустила руки и что-то невнятно зашипела себе под нос, всхлипывая без слез и кривя рот.

— Вы уж простите ее, не в себе она, с самого детства не в себе, — тихо обратилась к Нике пожилая прислужница. — Но, уж знаете, так батюшку нашего любит, что и сказать нельзя. Сирота она, вот отец Артемий и пригрел ее у храма, прислуживать поставил, хотя сами видели, какой с нее толк? Но все при пользе при какой. Человек ведь, небось, не кошка. А с утра с батюшкой с нашим беда приключилась — удар хватил, так что едва до больницы довезли, и сейчас плох, ой, плох!

Ника удивленно подняла брови. Ну вот, все и выяснилось… А она обвиняла священника в невнимательности… Ей стало неловко, она взглянула на прислужницу внимательней и заметила, что по лицу ее тихо струятся две ниточки слез.

— А что произошло с отцом Артемием? — спросила Ника, поняв, что дело принимает новый оборот.

— Инфаркт, сказал доктор, обширный. В его-то годы, да откуда? Жена, детишек двое, дай Бог, чтоб сиротами не остались, все молиться будем за батюшку нашего. Уж какой хороший, какой добрый, таких нынче и не бывает почти.

— А в котором часу случилось несчастье?

— Сразу после литургии. Он ведь к вам сегодня собирался, да вот не успел. Как сел в машину, так и прихватило.

Ника похолодела. Неужели и в этом виноват плотник? Неужели сила его столь велика, что он смог дотянуться и до церкви? Может быть, она напрасно надеялась на то, что молодой священник сможет с ним справиться? Но пока рано опускать руки! Это может быть простым совпадением.

— Скажите, а отец Артемий — он один у вас в церкви служит? Или есть другие священники? — Ника понимала, что вопрос ее звучит не очень-то тактично, но отказаться от идеи с освящением дома не могла — ей хотелось действовать немедленно.

— Нет, конечно нет, — ответила тихая старушка. — Приход большой, и летом дачников сколько! Отец Феофан сегодня вечером служить будет. Он, конечно, старенький уже, но без окормления не останемся. Только… батюшку священником нехорошо называть…

— А могу я с ним поговорить? — загорелась Ника.

— Конечно, он в храме сейчас, подойдите к нему просто. Только отец Феофан строгих правил батюшка…

Что́ она хотела этим сказать, Ника поняла, только когда заговорила со старым батюшкой. Она застала его рядом с распятием и узнала в нем священнослужителя лишь по простой черной рясе. Худой старик небольшого роста глянул на нее из-под бровей недобрым, настороженным взглядом.

— Что ты хочешь, дочь моя? — спросил он неожиданно густым басом, оглядев ее с головы до ног — наверное, ее непритязательный наряд не показался ему достаточно скромным.

Ника смутилась и начала мучительно подбирать слова.

— Я хотела… сегодня я договаривалась… — начала мямлить Ника, боясь, что священник ее перебьет, но тот слушал молча и внимательно. — Мне должны были дом освятить, а с отцом Артемием приключилось несчастье. Я не могла бы попросить вас провести обряд? Мне нужно это очень срочно…

Лицо батюшки потемнело, брови сошлись на переносице, а глаза вспыхнули:

— Так вот, значит, кто в проклятом месте дом поставил! Да еще и освятить его теперь хочешь? А когда строила, небось, у церкви не спросила разрешения? Артемий, божий человек, пожалел тебя, но от меня так просто прощения не жди. Виданное ли дело, в проклятом месте поселиться!

— Но я же не знала… — прошептала Ника, отступая на шаг.

— Не знала? Ходила бы в храм почаще, исповедовалась бы, причащалась, глядишь, и хватило бы ума у батюшки совета спросить!

— Но что же мне теперь делать? — Ника чуть не расплакалась: и от его мечущих молнии глаз, и от едкого тона, а главное — от безысходности.

— Что делать? Могу сказать. Завтра постись, приходи на утреннюю и вечернюю службу, послезавтра приму у тебя исповедь. Но к причастию пока не допущу, рано. Грех свой отмолишь, тогда и посмотрим.

— Но я… я не могу так долго… — пробормотала Ника и вдруг разозлилась. Да он пользуется своей властью над ней, он хочет ее унизить, заставить стать примерной прихожанкой. Не выйдет! Она найдет батюшку, который не станет ломаться: в конце концов, она готова хорошо заплатить за освящение дома. Все ее знакомые всегда вызывали священников на дом, если в этом была такая нужда! И сами в церковь за этим не бегали. Она гордо выпрямила плечи и развернулась к батюшке спиной. Не хочет — его дело! Проклятое место! А кто должен разбираться с этим проклятым местом, как не служитель культа? Нет, издеваться и унижать себя она не позволит! Пусть юродивые, которых вытащили с помойки, на коленках тут ползают — она найдет другие способы решения проблем!

Батюшка ничего ей вслед не сказал, да ее и не интересовало, что он об этом думает. Она сейчас же позвонит Алексею: если он не может прислать охрану, пусть пришлет хотя бы священника.

Ника вышла на крыльцо и тут же снова столкнулась с ненормальной прислужницей. Ее тихой и ласковой товарки рядом не оказалось, и Ника слегка растерялась, тем более что лицо юродивой искажала маска ненависти: кривой рот приоткрылся, глаза хищно сощурились — ни дать ни взять Баба-яга!

— Угробила батюшку, ведьма рыжая! — дохнула она несвежим запахом в лицо Нике.

— Оставьте меня в покое, — Ника попыталась обойти юродивую: не хватало подхватить какую-нибудь заразу!

Но прислужница не дала ей прохода, вскинула грязные нездоровые руки и потянулась к Никиному лицу. Ника не успела отпрянуть — юродивая изловчилась и вцепилась ей в волосы, выкрикивая невразумительные проклятия. Нику охватила паника: ничего подобного она не ожидала. А юродивая уже пыталась дотянуться до ее щеки, растопыривая широкие короткие пальцы.

Неизвестно, чем бы это могло закончиться для Ники, но тут подоспела вменяемая прислужница и с немалым трудом оттащила сумасшедшую от Ники.

— Прекрати сейчас же, Наталья, отпусти женщину! Совсем ты ума решилась, у храма драку затеяла, где ж это видано, позорище! — причитала она, пытаясь утихомирить юродивую.

Неожиданно сумасшедшая ее послушалась, хотя и не успокоилась, — бормотала неразборчиво свои ругательства, оборачивалась на Нику и зыркала на нее злыми маленькими глазами, пока не скрылась за углом часовенки.

Ника без сил опустилась на крыльцо и прислонилась к бревенчатой стене. Сегодня все глумятся над ней — и злобный батюшка, и ненормальная прислужница! За что? Что она сделала плохого? Миллионы людей ходят в церковь раз в год и считают себя православными, вот Надежда Васильевна, например! И никто их не оскорбляет, когда они хотят окрестить ребенка или отпеть покойника. Она всего лишь просит освятить дом — что в этом странного или оскорбительного для веры?

Ника не сразу заметила, как кто-то ласково гладит ее по плечу. Подняв глаза, она увидела старшую из женщин — та присела рядом и виновато улыбалась Нике. Видимо, она чувствовала себя неловко и, как могла, хотела загладить выходку товарки.

— Попробуйте не сердиться на Наталью. Я вижу, несчастье у вас какое-то, а тут еще она со своими выдумками… А у вас где дом-то, я что-то вас ни разу в поселке не видела, или вы недавно приехали?

— Да у меня дом не в поселке, а дальше, по дороге на Кривицы, или как они там называются… Где дорога вдоль реки идет, коттеджный поселок строится. «Лунная Долина» называется, слышали, наверное? — уточнять, кто затеял строительство, Ника не стала. И правильно сделала, так как собеседница посмотрела на нее чуть не с ужасом и даже, как показалось Нике, отодвинулась в сторону. Заметив это, Ника замолчала и вопросительно уставилась на нее, ожидая объяснений.

— Так вы оттуда? — ахнула она.

Ника не отвечала, продолжая выжидающе смотреть.

— Ой, милая, плохое место выбрала дом-то строить, ой плохое! У нас и детишек туда не пускали спокон веку, еще я девочкой была, мне мать строго-настрого запрещала в том месте появляться. Нет, не будет там жизни, уезжать вам надо, пока беды какой не приключилось. И девочки давешние, которые вчера с вами приезжали, тоже там живут? Вот беда какая, как же вас так угораздило-то?

Похоже, Долина хорошо известна в поселке, и слава эта недобрая.

— И что такого плохого в этом месте, объясните вы мне? Все твердят — плохое место, а толком никто ничего сказать не может!

— А то и плохо, что никто жить там не может. И никогда никто там не жил. Рассказывают, еще до революции монастырь там хотели построить. Целый год пытались строиться, но ничего не вышло. Мор среди монахов пошел, кто от болезней умер, кто убился, кто утонул — почти никого в живых не осталось. Тогда и прокляли это место и жить там людям заказали.

— Интересно это все, конечно, только на сказку похоже больше, чем на правду, — вздохнула Ника.

— Сказки это или не сказки, а что жить там нельзя — это точно. Монастырь строили — истинная правда, никакого вранья. Все в поселке об этом знают. И вот что я вам скажу: отец Артемий — батюшка молодой, силы свои хотел попробовать, крепость веры проверить. А старый батюшка правильно вам отказал. Уезжать оттуда надо, а не дом святить. Потому как нельзя христианским душам там жить, и все тут. А почему — этого я не знаю, да и знать не хочу. А вам советую: уезжайте, пока не поздно, и доченек своих увозите.

Ника ничего не ответила и отвернулась. Все твердят ей одно и то же, как будто сговорились!

— Да не могу я уехать! Некуда мне ехать! — неожиданно вскрикнула она. — Никто не понимает, никто не хочет помочь!

Женщина снова погладила ее по плечу и сочувственно покачала головой. Ника поднялась, вытирая слезы, и собралась идти к машине, но все же обернулась, чтобы поблагодарить добрую женщину, и увидела, что женщина хочет сказать ей что-то, но не решается. Помедлив минуту, она все же подошла к Нике и, привстав на цыпочки, быстро прошептала ей в самое ухо:

— Вы вот что, коли мне не верите, так у старухи Бутовой спросите. Если она не знает, то и никто не знает. Она гадалка, ей чуть не сто лет уже, и кому и знать-то как не ей! Беру грех на душу, к ворожее вас посылая, но ведь если что с вами или с девочками случится, грех еще больший выйдет! Живет она в самом последнем доме по улице Лесной, номера на доме нет. Потому что этот дом вроде как нежилым считается и ни к какой улице не относится. Как Лесная кончается, дорога сужается и начинается будто тропа, по ней и идите, пока на поляну не выйдете. На машине не проехать вам будет, сразу говорю, так что пешком идите. Утром не ходите, дверь не откроет, вечером идите. И денег не берите с собой, ни в коем случае, ведуньи деньгами не берут, но одарить бабку надо. Уж сами придумайте чем: продуктов, ткани какой купите. С пустыми руками к ней никак нельзя, еще сглазит, не приведи Господи! А теперь пойду я, да и вы поезжайте себе с Богом!

Сказав это, женщина быстро удалилась, как будто испугавшись своего совета, и оставила Нику в полнейшем недоумении.

Ника села в машину, скинула ненавистный платок, из-под которого во все стороны торчали растрепанные волосы, и привела себя в порядок. Местные священники, оказывается, суеверны, словно неграмотные старухи. Нет, она не пойдет к ворожее, или как там ее… Она сделает все как задумала, недаром нечисть сидела тихо, ожидая появления отца Артемия!

Алексей, как ни странно, воспринял ее просьбу прислать батюшку очень спокойно и одобрительно и пообещал перезвонить, когда сможет об этом договориться. Узнав, что она не дома, он очень расстроился: оказывается, ремонтная бригада давно выехала и должна была уже час как прибыть на место. Времени у них в обрез: завтра утром приезжает Петухов, надо хотя бы создать видимость того, что со столовой все в порядке. Вдруг он захочет осмотреть дом? Две запертые комнаты — это слишком подозрительно. Про спальню всегда можно сказать, что там не прибрано; в конце концов, это не то место, куда следует заглядывать посторонним. Но про столовую этого не скажешь, и ремонтники будут работать до утра. Ника покачала головой, но решила, что толпа мужчин в доме избавит ее на эту ночь от кошмаров и видений.

На следующее утро, часов в двенадцать, Илье позвонил Кольцов.

— Илюха, у Залесского есть покупатель на дом, он хочет тебя видеть.

— Залесский или покупатель? — хмуро спросил Илья.

— Какая разница?

— Так пусть придет и посмотрит, — Илья зевнул.

— Слушай, не выделывайся. Иди, они оба на срубе.

— Ты знаешь, как я разговаривал с Залесским в последний раз?

— Не знаю и знать не хочу. Илюха, он до продажи дома нам всех денег не выплатит. Иди, сказал.

— А самому ему западло было меня позвать? Или у него ментов под рукой не оказалось?

— Про ментов не понял, но я думаю, он решил, что быстрей позвонить.

— У него есть мой номер, мог бы позвонить сам.

— Ладно, кончай, иди, сказал.

— Хорошо, — буркнул Илья, — только из сострадания к твоим голодающим детям.

— Позвони потом, мне интересно.

— Ладно, позвоню, — хмыкнул Илья и, нажав отбой, добавил: — Если жив останусь.

Перед тем как выйти из избушки, он глянул в зеркальце — синяки на лице еще не сошли полностью, зато приобрели характерный ярко-желтый цвет с фиолетовыми разводами, ссадины на руках тоже бросались в глаза. Илья хотел надеть рубашку с длинными рукавами, но передумал: все равно лицо не спрячешь. Тем более что на улице стоит жара.

Залесский и его покупатель — шустрый, мелкий мужичок — и вправду ждали его около сруба. Залесский поглядывал на часы.

— Здравствуйте, Илья Анатольевич! — поприветствовал он Илью с несколько развязной улыбкой.

— И вам того же, — кивнул Илья.

— Вот, покупатель заинтересовался нашим срубом, ему очень нравится ваша работа.

Шустрый мужичок выступил вперед и протянул Илье руку:

— Моя фамилия Петухов, прошу любить и жаловать.

Илья улыбнулся ему и, пожимая руку, ответил:

— Я — Максимов.

— Зовите меня Олегом, а вас можно попроще называть?

— Без вопросов, — ответил Илья.

— Я хотел спросить у вас, можно ли этот сруб разобрать и вывезти в другое место? Вот Алексей Николаевич уговаривает меня купить его вместе с участком, а я что-то сомневаюсь.

Илья, прищурившись, глянул на Залесского, который насупился и угрожающе сузил глаза.

— Сруб разобрать можно, нет никаких проблем. Разборка займет несколько дней, не больше семи. Но фундамент должен точно ему соответствовать. И разбирать лучше перед самой сборкой, чтобы бревна не сохли и не деформировались.

— А как вы считаете, игра стоит свеч? Стоит этот фундамент и участок того, что за них просят?

Илья пожал плечами и посмотрел на Залесского с вызовом.

— Я не знаю, сколько за них просят. Фундамент я не делал, отвечать за него не хочу. Но участок покупать не стоит, сколько бы за него ни просили.

— Вот как? — улыбнулся Петухов. — Вот видите, Алексей Николаевич, и ваш рабочий со мной согласен.

Залесский подарил Илье многозначительный взгляд, не обещавший ничего хорошего, и жалко улыбнулся Петухову:

— Ну, Олег Семенович, хозяин — барин. Я всего лишь хотел избавить вас от лишних хлопот.

— Ладно-ладно, «избавить от хлопот»… Я не знаю, почему никто не покупает у вас участки, но, бесспорно, это не просто так. Мне не хочется это выяснять, мне проще заплатить за сборку сруба.

Петухов подробно расспросил Илью о сроках и стоимости сборки, поинтересовался, что для этого понадобится, и задал еще множество вопросов о технологии рубки домов. Все это время Залесский стоял рядом, пытаясь сохранить лицо. Когда покупатель вполне удовлетворил свое любопытство и тепло попрощался с Ильей, тот поспешил убраться с глаз долой.

Не успел он вернуться в избушку, как увидел в окно хозяина Долины и его покупателя. Похоже, Залесский провожал гостя до машины, и едва она тронулась с места, повернулся и направился к избушке.

Сережка сидел за столом, чиркая в альбоме карандашом, и Илья испугался, что сейчас мальчишка снова начнет его защищать.

— Серый, — толкнул он сына в бок, — я тебя прошу: сиди и молчи. Хорошо?

Сережка кивнул, не требуя объяснений, — он был увлечен своей картинкой.

Илья поднялся, зашел в бытовку, взял топор — так, на всякий случай, — и остановился напротив входа. Залесский без стука распахнул дверь и наткнулся на Илью.

Хозяин Долины усмехнулся, смерив Илью взглядом с ног до головы, и отступил на шаг.

— Я вижу, вы ничему не научились? — спросил он.

— Убирайтесь отсюда, — тихо и равнодушно сказал Илья и шагнул вперед.

— Вы полагаете, я не найду способа с вами справиться? — Залесскому пришлось отступить.

— Найдете, — кивнул Илья.

— Вы пожалеете о ваших словах, — Залесский сделал еще один шаг назад, но не учел, что там ступенька, и чуть не повалился с крыльца навзничь, чудом удержав равновесие широким взмахом рук.

А Печник, между прочим, советовал не ссориться с ними по пустякам. Интересно, это пустяк или нет?